艾滋病患者急性期的主要症状是发热、咽痛、盗汗、恶心、呕吐、腹泻、皮疹、关节疼痛、淋巴结肿大以及神经系统症状。上述这些症状可以同时存在，也可能相继存在，也可能只出现部分症状。艾滋病急性期的症状也可以理解为早期症状，艾滋病急性期发生在初次感染HIV后的2-4周，部分感染者出现HIV病毒血症和免疫系统急性损伤所产生的症状。大多数患者临床症状比较轻微，持续1-3周后可以缓解。
艾滋病急性期时，CD4+T淋巴细胞可迅速下降，当症状消失时，CD4+T淋巴细胞可恢复到正常水平。针对快速进展的患者，在急性期时可能出现严重的感染、中枢神经系统的症状体征以及相关的疾病。绝大多数的患者可以从急性期进入无症状期，或者没有明显的急性期症状，从而直接进入无症状期。在无症状期时，患者可以没有明显的临床症状。