HIV感染之后往往需要经过非常长的潜伏期，平均在9年左右，只有经过潜伏期才会进入艾滋病期，从而开始发作。进入艾滋病期后由于体内的病毒载量非常高，而CD4+T淋巴细胞计数非常低，因此患者可以继发各种各样的机会性感染。可以表现为持续1个月以上的发热、盗汗、腹泻，伴有体重减轻10%以上，全身多个部位的淋巴结都可以肿大。各个系统都可以出现感染，例如肺孢子菌肺炎、隐球菌性脑膜炎、白色念珠菌性食管炎、鹅口疮、尖锐湿疣、巨细胞病毒性视网膜炎、恶性淋巴瘤、卡波西肉瘤等，最终患者会因为机会性感染以及恶性肿瘤而导致死亡。