癌前病变是指恶性肿瘤发生前的一个特殊阶段，所有的恶性肿瘤都有癌前病变，但并不是所有的癌前病变都会发展成恶性肿瘤。当某种或者所有的致癌因素去除以后，癌前病变可以恢复到正常状态，但是如果致癌因素持续存在，癌前病变就可以转化成恶性肿瘤。
广义上讲，癌前病变是指凡有可能发展成恶性肿瘤的所有病变和疾病，实际上这种概念也包括了癌前的状态，比如慢性胃溃疡是一种癌前状态，但并不一定发展成胃癌，但是如果反复的溃疡迁延不愈，溃疡的边缘持续受到刺激，可能会出现腺体的细胞学和组织学的异常，不断的演变，就会发展成癌前病变，最终导致胃癌。狭义的癌前病变是一个组织病理学的概念，是指癌变倾向较大的病变，比如异型增生和原位癌，WHO规定恶变可能性大于20%的病变才属于癌前病变，但没有对病变发展的时间加以限制，病变的过程可能比较缓慢。