传染性非典型肺炎被世界卫生组织正式命名为重症急性呼吸综合征，是由一种SARS冠状病毒引起的急性呼吸道传染病，主要传播方式为近距离飞沫传播或接触患者呼吸道分泌物来传播，潜伏期1-16天，常见为3-5天。
起病及传染性强，以发热为首发症状，可有畏寒、体温常超过38℃，呈不规则热或弛张热、稽留热等，热程多为1-2周伴有头痛、肌肉酸痛、全身乏力和腹泻。起病3-7天后出现干咳、少痰，偶有血丝痰，肺部体征不明显，病情于10-14天达到高峰。
发热、乏力等感染中毒症状加重并出现频繁咳嗽、气促和呼吸困难，略有活动及气喘、心悸，被迫卧床休息，这个时期易发生呼吸道的继发感染，当病程进入2-3周后发热渐退，其他症状与体征减轻乃至消失。
肺部炎症改变的吸收和恢复则较为缓慢，体温正常后仍需2周左右才能完全吸收恢复正常。而轻症患者临床症状轻，重症患者病情重，易出现呼吸窘迫综合征，所以传染性非典型肺炎也是一种病毒感染的疾病，引起的病原体是SARS冠状病毒。