人类攻击肿瘤细胞主要靠细胞免疫完成，而参与细胞免疫的主要细胞是T细胞。PD1是免疫抑制分子，PD1与肿瘤细胞上的PDL1结合后会使细胞免疫功能明显下降，从而使肿瘤细胞得以存活。
临床用的PD1实际是PD1拮抗剂，PD1被拮抗之后无法与肿瘤细胞上的PDL1结合，从而使T细胞免疫功能恢复，T细胞免疫功能恢复后可以识别肿瘤细胞，杀伤肿瘤细胞，即PD1药物的作用原理。