甲胎蛋白是胚胎期合成的功能性蛋白，其合成于卵黄囊、肝脏、小肠，在脐带血中含量极高，胎儿出生后一年，甲胎蛋白含量下降到成年人水平，并终身不变，在检查中其含量极低。在成年人发生原发性肝癌以及生殖系统恶性肿瘤的时候，甲胎蛋白的含量可以显著性升高。其中以原发性肝癌血清甲胎蛋白值尤为突出，在其他的恶性肿瘤中，如胃癌、胰腺、结肠癌、胆管细胞癌中，也可以出现甲胎蛋白升高的现象，但是转移性肝癌的甲胎蛋白却极少升高。在部分慢性肝损伤，如肝炎、肝硬化、生殖胚胎系统肿瘤中，也可以出现甲胎蛋白升高的现象，因此在临床鉴别诊断中，需要很好的认识甲胎蛋白升高的具体状况。