宝宝营养不良的主要症状是患儿发育迟缓，身材矮小，皮肤毛发无光泽，角膜苍白，体重不增加甚至减少。临床上还将营养不良病人分为消瘦型和水肿型。
消瘦型主要表现是皮肤松弛，皮下脂肪减少，变薄无弹性，头发枯黄，大便频而量少有黏液。患儿的智能及动作均有不同程度的迟缓，体温低于正常，脉搏慢，血压偏低。
水肿型的主要症状，轻者仅有皮下水肿，重者可有生殖器、上肢、腹部以及颜面凹陷性水肿。少数患儿可有胸膜腔积水，少数人还可以出现皮肤紫癜，本型患儿以体重突然增加为水肿的可靠标志。
对于长期的营养不良，患儿还可还可以出现各种并发症，如佝偻病、各种感染、腹泻、中耳炎、肾盂肾炎等。