激素是生物包括动物、植物、微生物细胞分泌，发挥调节作用的微量活性物质。现代内分泌学已将激素的定义扩展到具有调节作用的所有化学信使物质，分子结构清楚者称为激素，结构尚不明确者称为因子。人体内存有200多种激素，人体内的激素或激素样物质，主要分为肽类、类固醇、胺类和氨基酸类四种，目前有一些激素已经比较明确，例如促甲状腺激素释放激素、生长激素释放激素、泌乳素释放因子、醛固酮、皮质醇等。