偏头痛的原因和具体发病机制目前尚不十分清楚，但其发病和遗传、饮食、内分泌以及精神因素等都有一定的关系，偏头痛的发作还有明显的家族聚集性，大约50%-80%的偏头痛患者有阳性家族史。
偏头痛发作常常有诱发因素，并且有些患者有多重诱因，最常见的诱发因素包括过度疲劳、紧张、睡眠障碍以及饮食等，诱发偏头痛的常见饮食有酒、巧克力、含咖啡因的饮食等。此外，偏头痛以女性较为多见，常常开始于青春期，多数在经前期、经期发作，更年期后逐渐减轻或消失。