高血压视网膜病变分四期：
第一、血管收缩期，在血管收缩期升高的血压刺激柔软和未硬化的视网膜动脉血管，导致视网膜动脉局限性的狭窄；
第二、硬化期，硬化期的血管具有以下的临床特征：1、动脉普遍的狭窄；2、动静脉压线；3、血管壁硬化导致血管壁光反射改变；4、血管迂曲；5、动脉和小动脉分支角度增大；
第三、渗出期。此期的出现表明视网膜的灌注压已经超越区生理性自我调解机制，导致了血液视网膜屏障的破坏，从循环系统中会漏出液体和血细胞，血管壁破损和血流异常，常发生缺血，这时候在眼底可以见到出血，硬渗和软渗的发生；
第四、视网膜动脉硬化的并发症期，这个时候可以发生视网膜动脉的分支和中央动脉的阻塞，视网膜中央静脉和分支静脉阻塞，以及巨大血管瘤的形成，黄斑囊样水肿、视网膜前膜，以及增殖性玻璃体视网膜病变的发生。
此外，虽然个体有不同的临床特点，但可互相重叠，并且这时期并非循序进行，比如一个长期的高血压患者处于视网膜病变的硬化期，可能因为忘记用药，血压突然升高而发展为渗出期。另一方面，一个有显著血压升高的患者可以因为接受恰当的治疗，从渗出期转换为硬化期，血管收缩期和渗出期的患者几乎都有未控制的高血压，而视网膜体征会有硬化期并发症的患者，可能血压是正常的。
