艾滋病的潜伏期平均是9年，可短至数月，长达15年。从初始感染HIV到终末期是一个较为漫长的复杂过程。在全程的不同阶段，与HIV相关的临床表现呈多种多样。根据我国艾滋病的诊疗标准和指南，艾滋病分为急性期、无症状期和艾滋病期。
第一期是急性期，急性期通常发生在初次感染HIV的2-4周左右，部分感染者出现HIV的病毒血症和免疫系统急性损伤所产生的临床症状。大多数患者临床症状轻微，持续1-3周缓解。
第二期是无症状期，可从急性期进入此期，或无明显的急性期症状而直接进入此期。此期持续时间一般为6-8年，其时间长短与感染病毒的数量、病毒型、感染途径、机体免疫状况的个体差异、营养、卫生条件及生活习惯等因素有关。
第三期是艾滋病期，为感染HIV后的最终阶段，患者的CD4+T淋巴细胞计数明显下降，少于200每立方毫米，HIV血浆病毒载量明显升高。此期主要的临床表现为HIV相关症状、各种机会性感染及肿瘤。