干咳可以用镇咳药进行治疗，镇咳药分为中枢性镇咳药和外周性镇咳药，中枢性镇咳药直接抑制延髓咳嗽中枢而产生镇咳作用，又分为依赖性和非依赖性镇咳药。依赖性镇咳药有可待因，它直接抑制延髓咳嗽中枢，止咳作用强而迅速，同时也具有镇静和镇痛作用，用于各种原因所致的剧烈干咳和刺激性咳嗽，尤其是伴有胸痛的干咳。
非依赖性镇咳药包括右美沙芬和喷托维林，右美沙芬作用与可待因相似，治疗剂量对呼吸中枢无抑制作用、无镇痛作用，也无成瘾性，临床上应用广泛，适用于感冒、急性慢性支气管炎、支气管哮喘、咽喉炎、肺结核以及其他上呼吸道感染时的咳嗽。喷托维林对咳嗽中枢有选择性抑制作用，尚有轻度的阿托品样作用和局麻作用，大剂量对支气管平滑肌有解痉作用，兼有中枢性镇咳和末梢性镇咳作用，用于上呼吸道感染引起的无痰干咳和百日咳等，对小儿疗效优于成人。
外周镇咳药通过抑制咳嗽反射弧中的感受器、传入神经、传出神经及效应器中的任一环节而起到镇咳作用，包括那可丁，为阿片所含的异唑啉类生物碱，对各种过敏性咳嗽、痉挛性咳嗽、严重和发作性咳嗽有特殊的治疗价值，同时它也抑制由呼吸道分泌物而引起的炎症。苯丙哌林为非麻醉性镇咳药，作用是可待因的2-4倍，可抑制外周传入神经，亦可抑制咳嗽中枢，用于治疗急慢性支气管炎和各种刺激引起的咳嗽，是剧烈咳嗽时的首选药物。