牙周炎的主要原因是细菌性的感染，由于刷牙不够彻底，或者很多人牙列排列不整齐，所以在牙颈部容易积存食物残渣。食物残渣慢慢的变成软垢，软垢又钙化，就形成牙石。在牙石上面吸附着细菌，有些细菌会分泌毒素，这些毒素会刺激牙龈，引起牙龈发红、肿胀、疼痛。
也可以作用于牙槽骨，使牙槽骨当中形成破骨细胞，使牙槽骨被分解破坏，牙槽骨的高度就降低，这样就形成牙周袋。治疗原则主要是去除细菌因素，也就是用洁治和刮治去除龈上牙石和龈下牙石，然后进行牙周的维护。还有一种叫早老性牙周病，是一种特发性的牙周病，一般发生于年轻人，和基因有关系，没有太好的治疗方法。