癌症的潜伏期，如果是指从正常细胞发展到癌症的细胞，这个时间会非常长，往往需要几年甚至几十年，这也是为什么大多数癌症患者主要是中老年人的原因。这也不能一概而论，因为癌症的类型有特别多，根据不同类型的癌症，有一些肿瘤发生、发展的过程就非常缓慢，个别突变以后发生的速度就非常快。
具体而言，不管到底是哪一种肿瘤，除非是有一些先天性遗传缺陷，比如视网膜母细胞神经瘤，可能小孩在2-3岁的时候，甚至出生下来，很快就带有娘胎里带出来的肿瘤以外，绝大多数的癌症基本上都是从正常的上皮细胞不断积累各种突变，最后发展成不典型增生，最后发展成原位癌，再到浸润性癌。发展到1cm左右肿瘤大小，大多数都要10年以上。