利福平是抗菌药物，属于利福霉素类的半合成广谱抗菌药物，对多种病原菌都有抗菌的活性。这个药物对结核分枝杆菌和部分非结核分枝杆菌均有比较好的抗菌作用，另外利福平对一些革兰氏阳性菌也具有比较好的抗菌活性，比如肺炎链球菌、肠球菌属、李斯特菌属、炭疽杆菌、产气荚膜杆菌。除此之外，对需氧的革兰氏阴性菌，比如脑膜炎奈瑟菌、流感嗜血杆菌也都有高度的敏感性。利福平对军团菌也具有一定的抗菌活性，同时对沙眼衣原体、性病、淋巴肉芽肿以及鹦鹉热等病原菌也有一定的抑制作用。
利福平主要是通过作用于病原菌的遗传物质，比如可能会影响酶与DNA的连接，从而阻断RNA的转录过程，使DNA和蛋白的合成停止，起到抗菌的作用。利福平在临床上主要是可以用于各种结核病的治疗，也可以用于麻风和非结核分枝杆菌的感染性疾病的治疗，还可以用于其它的一些敏感菌所导致的感染性疾病的治疗，总之利福平主要是具有抗菌的作用。