通常艾滋病病毒感染者进入发病期后才会出现明显的消瘦症状，艾滋病病毒感染者体重减轻的表现，在急性期和艾滋病发病期都可能出现。尤其是在艾滋病发病期时，患者体重减轻得更为明显。艾滋病通常分为三期，即急性期、无症状期和艾滋病期。在艾滋病急性期，部分病毒感染者会出现急性期的表现，如发热、恶心、呕吐、腹泻、皮疹、淋巴结肿大等表现。消化道症状明显的感染者，可能会出现体重减轻的表现。但是由于急性期症状很快就会自行好转，所以消瘦并不十分明显。
直到艾滋病感染者进入艾滋病期，由于机体免疫功能严重降低或缺陷，患者可出现各种机会性感染，会出现频繁的发热、腹泻等表现。同时伴有体重明显下降，半年内体重减轻可达10%以上，有的甚至可达40%，大约在5-22kg左右。患者最好及时检测CD4阳性的T淋巴细胞水平，以及艾滋病病毒载量，确定病情的阶段。并在医生指导下进行积极有效的治疗，以求抑制病毒复制，重建机体的免疫功能，并延长寿命。