慢性白血病和急性白血病的主要区别是病程较缓慢。白血病细胞有一定的分化成熟能力，在患者骨髓及外周血中，可以看到异常的、较成熟的细胞。在临床上慢性白血病分为慢性粒细胞白血病，和慢性淋巴增殖性疾病。慢性淋巴增殖性疾病，还包括慢性淋巴细胞白血病、幼林细胞白血病、毛白血病、脾淋巴瘤、大颗粒淋巴细胞白血病等等。
最常见的慢性粒细胞白血病，起病非常缓慢，症状为非特异性的逐渐加重。绝大多数患者在发病早期都没有明显症状，起病的时候处于慢性期，出现脾脏不同程度的增大。大概一半以上患者在确诊的时候，脾脏可以到肋缘下10厘米以上，非常坚韧，没有明显压痛，患者常常感到上腹饱胀不适，吃完饭之后上腹有饱胀的感觉。
其次比较常见的就是由于肿瘤细胞的增加，出现发热、贫血、出血的表现。当白细胞非常高的时候，还出现白细胞瘀滞的综合征，表现为呼吸困难、嘴发绀，也就是嘴唇发紫。重要脏器的梗死，可以出现脾脏梗死、眼底静脉曲张、乳头水肿。
此外，由于大量细胞的增殖，患者的胸骨压痛也是非常明显的，多在胸骨下端。大量细胞增殖之后还可以侵犯到皮肤，引起皮肤斑疹样的改变。慢性淋巴细胞白血病，早期常常没有症状，患者因发现无痛性淋巴结肿大，也就是淋巴结没有疼痛就种大，或者在查血的时候发现淋巴细胞计数增高。在检查的时候可以有淋巴结肿大、脾脏肿大，可以出现贫血、出血，以及淋巴细胞侵润到其他部位，包括心脏出现心包积液，侵犯到中枢系统，出现头痛、脑膜刺激征的表现。