三伏贴主要是在明清时期发展形成的，主要用于防治肺系疾病，首见于清代张璐的《张氏医通》这本书，当时是采用芥子、延胡索、细辛、甘遂研成末，加入麝香，贴敷穴位治疗哮喘，从20世纪70年代末开始得以推广。它所治疗的疾病也从最初的冷哮发展到整个肺系，甚至包括其他系统的疾病。
三伏贴冬病夏治穴位贴敷法的应用的主要是针对素体阳虚的患者，用于秋季、冬季和春季容易反复发作或者加重的慢性顽固性肺系疾病，也就是呼吸系统疾病。经过长期的临床实践，归纳总结出适于防治的疾病，包括久咳、哮喘、肺痹、鼻渊、鼻衄、喉痹、反复感冒、咳喘等。临床实践证明三伏贴对上述疾病，主要是寒证疗效较为显著。《黄帝内经》里提出的“春夏养阳、秋冬养阴”理论是三伏贴的主要理论依据。