痛风是在高尿酸血症的基础上形成的，这是一种嘌呤代谢障碍引起的代谢性疾病，但在临床上，一般只有部分高尿酸血症会发展成为痛风，具体的原因目前还不是很清楚。
人体尿酸的80%来源于内源性嘌呤代谢，20%来自富含嘌呤的食物，也就是所说的外源性尿酸。高尿酸血症的形成原因有两方面：一个是尿酸排泄的减少；另一个是尿酸生成增加。原发性高尿酸血症通常伴有肥胖、糖尿病、冠心病、高血压等，常常认为和胰岛素抵抗有关。
除了上面所说的原发性高尿酸血症，还有继发性高尿酸血症，多是由于肾脏本身的疾病导致尿酸排泄减少或骨髓增生性疾病导致尿酸生成增加，也有可能是继发于某些药物的使用，可以引起尿酸水平升高。人体在37℃的体温下，血中尿酸的饱和度为420μmol/L，超过这个水平则尿酸就可以向各个组织（比如关节、肾脏）中沉积，从而引起痛风性关节炎、痛风性肾病等临床表现。