目前认为人乳头瘤病毒感染，也就是HPV感染，特别是高危型别的持续感染，是引起宫颈癌前病变和宫颈癌的基本原因。HPV有很多种的亚型，其中有10多种亚型的感染与宫颈癌的发生相关，被称为高危型HPV。当高危型的HPV感染后，如果机体的免疫功能下降，或者是宫颈的一些微环境的改变，使机体不能够及时的清除HPV，造成了HPV的持续感染，HPV的DNA整合到宿主宫颈的染色体，并表达出癌基因，然后就会出现宫颈癌。
也有一些其他的原因可能会导致宫颈癌，比如早年的分娩、多产、宫颈的损伤，或者是性伴侣有阴茎癌、前列腺癌等等，吸烟也可以抑制机体的免疫力，有促进宫颈癌发生的可能。近年来，由于宫颈细胞学筛查的普遍应用，使宫颈癌的癌前病变得以早期的发现和治疗，宫颈癌的发病率和死亡率都已经有明显的下降，但是近年来宫颈癌的发病有年轻化的趋势。