人体缺硒会引起多种疾病。人体含硒14-21mg，成人日需要量在30-50ug，人体通常不会缺硒。硒存在于土壤，土壤中的硒进入农作物。正常进食，如果当地的土壤中不缺硒，一般不会造成人体硒缺乏。硒是以半胱氨酸的形式参与多种重要硒蛋白的组成，在抗氧化以及调节甲状腺激素水平，维持人体生长发育和代谢起到重要的作用，硒还参与辅酶Q和辅酶A的合成。
缺硒可以引发比如糖尿病、心血管疾病、神经变性性的疾病、某些癌症。世界上不同地区的土壤中含硒量不同，影响食用植物中硒的含量，从而影响人类硒的摄取量，克山病和大骨节病都被认为是由于地域性生长的农作物中含硒量低而引起的地方病。由于硒的抗氧化作用，服用硒或含硒制剂可以明显降低某些癌症，像前列腺癌、肺癌、大肠癌的危险性，但硒过多也会引起中毒的症状。