糖尿病的最终病因是遗传和环境因素，在遗传缺陷的基础上，环境因素的作用可以导致糖尿病的发病，但是至今对多数糖尿病患者的遗传基础仍然知之甚少。糖尿病的基本病理生理基础是胰岛素抵抗和胰岛素缺乏，事实上不论两者谁发生在先，在相互作用的动态发病过程中，往往最终都合并发生。慢性的发病过程越常，两者合并发生的概率越高。在胰岛素β细胞迅速损坏，急性起病的儿童或青少年糖尿病中，一般出现胰岛素抵抗的比较少见，多数只是胰岛素缺乏。