艾滋病毒感染人体后，感染者出现症状的时间不是固定的。一部分感染者在病毒侵入机体后2-4周左右会出现急性期症状，这些急性期症状以发热为主，伴有皮疹、头晕、头痛、盗汗、全身乏力、恶心、呕吐、腹痛、腹泻等，急性期症状具有自限性，通常持续1-3周左右就会自行好转，随后进入无症状期，需要注意的是，急性期症状没有任何特异性，不能作为艾滋病病毒感染的确诊依据。
无症状期的持续时间平均为8-9年，此后由于机体免疫逐渐降低，感染者进入发病期，会出现艾滋病相关症状以及各种严重机会性感染和肿瘤，另一部分感染者在病毒侵入机体后直接进入无症状期，直到8-9年后进入艾滋病发病期才会出现各种症状和体征。