脑死亡指的是患者的全脑功能，包括脑干功能不可逆的终止，人体的生命中枢、呼吸中枢位于脑干。如果患者的脑干破坏，会导致患者的呼吸功能停止，通过任何医疗手段救治，都无法使患者的脑功能、脑干功能恢复，没有办法挽救患者的生命。
虽然患者此时还是有心跳，通过呼吸机的维持患者也有呼吸，但是实际上临床已经进入脑死亡阶段。与心脏死亡相比，脑死亡显的更加科学、标准、可靠、规范。
患者的心跳、呼吸、血压可以通过一系列的药物，还有先进的设备，比如呼吸机进行维持，但是患者最终的结局也不会出现这些问题的好转，也不会出现脑功能的恢复，所以实际上患者已经进入脑死亡。如果再继续维持，对于家庭是很大的负担。