重症肺炎经常会导致呼吸衰竭。
肺的炎症病变以及肺组织大量炎性细胞浸润，导致人体通气和换气功能严重障碍，以致于血液不能进行有效的气体交换，造成全身组织的缺血、缺氧、二氧化碳潴留，从而引起一系列的病理、生理及代谢功能的紊乱。
造成全身各个脏器的组织缺血、缺氧，患者会表现为呼吸困难、呼吸急促、全身发绀，组织的缺血、缺氧会导致多个脏器功能障碍，患者会表现为脑组织缺氧的精神神经系统症状，如精神错乱、狂躁、昏迷、抽搐等症状。
肾脏的缺氧患者会导致少尿、无尿、循环系统衰竭出现休克的症状，会有心脏受损的表现，如有心律失常、心功能衰竭。
胃肠道的缺血会导致消化道出血，最终形成多脏器功能衰竭而死亡。