引起机体缺钾的原因主要有钾排出过多、钾摄入不足和细胞外钾向细胞内转移等。钾排出过多常见于严重的腹泻、呕吐，反复呕吐会导致血液容量减少，出现醛固酮增多，从而增加钾的排出。还见于因水肿大量使用利尿剂，经肾排出的钾过多，导致体内钾缺乏。也可见于体育运动员，激烈运动大量出汗，没有及时补充电解质，经皮肤失钾。钾摄入不足常见于慢性消耗性疾病，如消化道肿瘤术后、脑外伤昏迷的患者以及肠梗阻等因长时间不能进食的，如果没有及时给予补钾，容易导致低钾血症。而细胞外钾向细胞内转移，机体虽然钾总量没有减少，但也可以引起低钾血症，常见于碱中毒、大剂量使用胰岛素的患者。