脊髓灰质炎是由脊髓灰质炎病毒引起的严重危害儿童健康的急性传染病。脊髓灰质炎病毒为嗜神经病毒，主要侵犯中枢神经系统的运动神经细胞，以脊髓前角运动神经元损害为主。
患者多为1-6岁的儿童，主要症状是发热、全身不适，严重时肢体疼痛，发生分布不规则或轻重不等的迟缓性的瘫痪，俗称小儿麻痹症。脊髓灰质炎临床表现多种多样，包括程度很轻的非特异性病变、无菌性脑膜炎和各种肌群的弛缓性无力。脊髓灰质炎患者由于脊髓前角运动神经元受损，与之相关的肌肉失去了基于神经的支配作用，而发生萎缩，同时皮下脂肪肌腱和骨骼也萎缩，使整个机体变细。