破伤风是由破伤风杆菌侵入人体后在厌氧环境下生长繁殖并产生大量外毒素所引起的感染性疾病，破伤风的潜伏期平均为6-10天左右，不过也有的患者潜伏期短于24小时或长达20-30天，甚至数月，还有部分患者在摘除存留体内多年的异物，如子弹头或弹片后才会发生破伤风，破伤风潜伏期的长短与既往是否接受过类毒素预防注射伤口的性质、伤口的部位以及伤口的处理情况等因素有关。一般来说潜伏期越短发病后病情越严重，死亡率越高，尤其是短于七日的多为重型破伤风。曾经接受过破伤风类毒素主动免疫或受伤后进行过破伤风被动免疫注射的患者，潜伏期一般较长，而且发病症状较轻预后较好。