对于大多数人，心率等于脉搏。因为脉搏是心脏收缩，血液进到动脉之后引起的动脉搏动，心跳的次数与脉搏的次数相等。有一些特殊的情况下，脉搏数可能要低于心率数，最常见的有心房颤动。
当发生心房颤动时，因为心跳的绝对不齐，在上一次心跳没有充分舒张时，迎来下一次心跳收缩，这个时候就不能有效形成脉搏，所以心房颤动最大的特点就是短绌脉，也就是脉率低于心率。还有联律间期比较短的早搏，尤其是室性早搏等，也同样会引起脉搏数低于心率数。有些患者在测脉率较低的时候，尽量要测一次心率。