鼠疫潜伏期较短，一般在1-6天。因各种类型鼠疫潜伏期略有不同，肺鼠疫、败血型鼠疫1-2天，对于曾经做过预防接种者可达9-12天。
鼠疫是由鼠疫耶尔森菌引起的烈性传染病，是法定的甲类传染病，鼠疫有多种不同类型，鼠疫起病急，有畏寒、发热及全身毒血症状，可伴有呕吐、腹泻及身体各部位出血。另外，患者可出现呼吸急促、发干、血压下降及全身衰竭。临床分为腺鼠疫、肺鼠疫和败血症型鼠疫，其特征均有不同。鼠疫传染源主要是鼠疫患者，鼠疫患者为重要传染源，尤其肺型鼠疫患者大量咳血，可通过飞沫传播，啮齿动物为鼠疫宿主，也是人感染鼠疫主要传染源。
患者要注意，鼠疫首选药物是链霉素，治疗原则是早期、联合、足量应用，针对不同类型鼠疫，药物剂量亦不同。鼠疫是烈性传染病，城镇和农村在发现疾病后分别不得超过2小时、6小时上报。