气胸的分类方法有很多种，按照气胸对肺组织的压迫面积，将气胸分为轻度、中度和重度，临床用得比较多。但是对于小量气胸，临床没有明确的界定。大多数情况下，将小量气胸看作是那些不需要处理的气胸。按照气胸的严重程度，将气胸压迫肺组织小于30%界定为轻度；30%-50%界定为中度；50%以上肺组织受压，界定为重度。因此，小量气胸，一定是低于30%的气胸。
30%的气胸通常也需要穿刺抽气，因为少数患者哪怕压迫10%，患者呼吸困难的症状也会比较明显。临床之所以对5%-10%小量气胸不做穿刺，是因为气胸压迫组织的面积太小，穿刺的过程中很容易损伤正常的肺组织。如果患者呼吸困难的症状不明显，通常不需要特殊处理，只让患者卧床休息、吸氧，等待少量气胸自行吸收。鉴于以上特点，将小量气胸看作是气胸压迫肺组织10%以下的气胸，通常不需要特殊的穿刺抽气就能自行恢复的气胸，这样定义可能比较好。