狂犬病的潜伏期是1-3个月，一周之内或一年以上极少。狂犬病潜伏期没有任何症状，现尚无可靠的诊断办法。狂犬病潜伏期之所以比较长，是因为病毒最初进入伤口时不进入血液循环，通常在血液当中检测不到狂犬病病毒，而是在被咬伤的肌肉、组织当中复制，因为在肌肉、组织复制时间比较长，而且没有任何症状，所以导致潜伏期比较长。
狂犬病病毒在肌肉、组织复制之后，通过运动神经元的终板和轴突侵入外周神经系统。动物试验发现狂犬病病毒从脊髓上行到脑的扩散速度非常迅速，一旦侵入脑，则迅速增殖，脑干最先受累，也是感染最重的区域。