痰是来自下呼吸道的分泌物，所以痰可以来自气管、支气管，也可以来自肺泡，也就是说痰可以在气管、支气管和肺泡内形成。随着咳嗽的动作，随着支气管上皮内、黏膜内的纤毛柱状上皮，麦浪一样的运动，可以从低垂部位的肺泡、支气管排到比较大的气道，随着咳嗽的动作排出来。
虽然说痰是气管、支气管、肺泡的正常分泌物，当有炎症、过敏、理化因素刺激时，可以增加这些部位的黏液分泌。同时由于细菌、理化因素、过敏可以导致局部的细胞浸润，形成上皮细胞的坏死、脱落。这些上皮细胞坏死脱落，以及细菌的代谢产物，都可以和在气管、支气管、肺泡里形成的分泌物，共同形成痰液，随着咳嗽的动作，然后随着纤毛柱状上皮的运动，排到比较大的气道，随着咳嗽动作排出来。