通过咳嗽尤其是咳痰的颜色来辨别病情，这是临床医生非常关键的一个环节。同样是咳嗽、咳痰，可以通过痰液的多少，痰液是什么样的颜色大致区分是感染还是非感染。如果是感染，可能是哪一种病原体，因此可以采取相应的抗感染治疗措施。通常临床的咳嗽中，有的患者有痰，有的患者没有痰。没有痰的患者通常是干咳，少量黏液痰，可以是感染，也可以是非感染导致。
如果咳嗽有痰，痰液的颜色比较浓，黄颜色、绿颜色，通常提示是化脓菌感染。即便没有全身炎症反应，体温不高，只要有浓痰，哪怕肺上没有病灶，也可以考虑是化脓菌导致的支气管炎或者肺炎。因此根据脓痰，可以采取相应的抗感染、抗生素治疗。有些患者咳痰、痰中带血，脓痰的量比较少，但是全身并没有明显的炎症反应。这时结合肺上可能有占位病灶，可能有阻塞性肺炎，可能要分析判断是否是中央型支气管肺癌，导致继发感染、阻塞性肺炎、肺不张，导致的咳嗽、咳脓痰、痰里带血。总而言之依据痰的颜色判断病情，是临床十分重要的关键环节。