嗜铬细胞瘤是由嗜铬组织发生的、较少见的肿瘤，多见于20-50岁人群，20%发生于儿童，儿童患者年龄高峰为9-14岁，性别无明显差异。嗜铬细胞瘤右侧较为多见，家族性嗜铬细胞瘤左侧较多见，约10%为双侧性或多发性。肾上腺外嗜铬细胞瘤最常见的部位为沿后颈部到盆底的交感神经链，主要是腹膜后和后纵隔。嗜铬细胞瘤90%来自于肾上腺髓质，10%来自于肾上腺外嗜铬组织，绝大多数嗜铬细胞瘤为良性病变，因它能合成和分泌去甲肾上腺素和肾上腺素导致阵发性或持续性高血压以及有关并发症而威胁生命。
除高血压外，其他症状还有高血糖、便秘、消瘦、震颤和易激动等，这些症状是儿茶酚胺抑制胰岛素分泌，刺激肝糖原生成的、降低胃肠道动力和刺激甲状腺功能亢进引起。嗜铬细胞瘤引起的高血压典型的是阵发性高血压，发作持续数秒至数日，多在15分钟之内，发作时除高血压外还伴有出汗、心悸、剧烈疼痛、头晕和视力障碍等。由嗜铬细胞瘤引起的高血压只占高血压病人的1%以下，切除肿瘤即可治愈。少数嗜铬细胞瘤只分泌多巴胺，这种病例临床上无高血压症状。