人体的上呼吸道，主要是指喉、喉以上的部位，如从鼻腔、鼻咽部、咽部、喉部、口咽腔，这些部位都属于上呼吸道的部位。而喉以下的部位，如气管、支气管、叶支气管、段支气管等继续分级，都属于下呼吸道的部位。
上下呼吸道，都是起了非特异性的保护和防御机制，上下呼吸道的黏膜，都有对吸入气体加温、湿化的作用。其中上呼吸道对吸入气体的加温、湿化作用比下呼吸道要强，下呼吸道主要是通过咳嗽，将随着气体吸入呼吸道的尘埃颗粒，甚至细菌，可以通过纤毛的运动、黏液的黏附、咳嗽的动作将其排除。因此，呼吸道非特异性的防疫机制，对预防呼吸道感染，起了非常重要的作用。