急性的甲醛中毒是短时间内吸入较高浓度的甲醛气体，而引起的眼部和呼吸系统的急性损害。轻度的吸入甲醛中毒，具有明显的眼部以及上呼吸道黏膜刺激症状，体征有眼结膜充血、水肿，两肺呼吸音增粗，可以听到散在的干湿性啰音，或者出现轻度的咽喉水肿的症状，安静的时候没有呼吸困难，活动的时候会表现为吸气性呼吸困难，或者安静的时候会表现为三凹征，活动的时候症状会加重，但是并不影响睡眠，也不会表现为烦躁不安。
中度的甲醛中毒血气分析会提示轻到中度的低氧血症，持续的咳嗽、咳痰、胸闷、呼吸困难，双肺可以听到干湿性啰音，也可以听到喉头水肿的表现，会有明显的呼吸困难，有三凹征明显，而且会烦躁、入睡困难。
重度的甲醛中毒血气分析会提示低氧血症，也就是氧分压低于40mmHg，出现急性的化学性肺水肿或者重度的喉头水肿，有明显的呼吸困难，三凹征明显，病人会烦躁、出冷汗、面色苍白或者是发绀。