在HIV感染的初期，有的人可以没有症状，有的人可以表现为发热，发热是急性期最为常见的症状，同时可伴有全身不适、头痛、盗汗、恶心、呕吐、腹泻、咽痛、肌痛、关节痛、皮疹、淋巴结肿大以及神经系统症状等。部分患者出现的这类病毒血症，以及免疫系统急性损伤所产生的临床症状，通常发生在初次感染HIV的2-4周左右，这些症状大多比较轻微，这个时期可以检测出其RNA及P24抗原，HIV抗体则需要在感染后数周才会出现，CD4+T淋巴细胞计数存在一过性减少，同时CD4+T淋巴细胞与CD8+T淋巴细胞的比例倒置，部分患者可能有轻度的白细胞和血小板减少，以及肝功能异常。
艾滋病的潜伏期平均是九年，也可以短至数月，或者长达15年。从初始感染HIV到终末期，这是一个较为漫长且复杂的过程，在全程的不同阶段，与HIV相关的临床表现多种多样。