脑炎顾名思义是脑实质的炎症，可以是细菌性，也可以是病毒性，也可以是其它的原因比如梅毒，也可以是由化学物质造成的炎症。
脑膜炎主要是脑膜上发生的炎症，病因和脑炎的病因大体相当，可以是病毒性，也可以是细菌性，也可以是结核性。一般来讲，脑炎同时可以伴发脑膜炎，脑膜炎同时也可以伴发脑炎，当然以某一个为主。
临床上两个疾病在临床表现、治疗方面没有太大的差别，因此临床治疗上没有什么必要区分的太清楚，比如结核性脑膜炎往往同时也合并有结核性脑炎，病毒性脑炎往往合并有病毒性脑膜炎，临床上区分两个疾病的的意义不大。