结核病的特点是感染结核杆菌之后先在体内潜伏下来，不急着发病，等到机体免疫功能低下时才会发病。潜伏期的结核杆菌可以表现为某些部位的感染灶，比如肺部、淋巴结、脑部，或者骨骼，这些感染部位可以表现为隐性感染，也就是病人根本就没有发病，没有症状。
这些部位可以自然愈合，形成纤维钙化灶，大部分病人体检时会发现纤维钙化灶。约90%的人在潜伏期为隐性感染，可以自愈。仅有10%的病人会发病，10%里面大约有一半病人在感染后半年到两年期间内发病，另一半病人不除外有早期发病的可能。如果比较早期的发病，大约在感染后2-4周的时间内，病人主要表现为肺结核引起的午后低热、乏力等相关症状。