正常人立位或坐位时颈外静脉显露并不明显，平卧时稍见充盈，但仅限于锁骨上缘到下颌角距离的2/3处，如果超出上述水平或半卧位45度时，颈静脉就出现充盈、胀大、饱满，称为颈静脉怒张，这种情况表明颈静脉内的压力增高，是不正常的病理现象。因为颈静脉直接连接的是右心房的压力，所以它可以反映右心房压力以及容量变化。由于颈静脉右侧比左侧短，且为上腔静脉的直接延续，所以右侧的颈静脉较左侧更能反映右心房的压力变化，常见于右心衰竭的病人。病因主要有心包疾病、上腔静脉综合征以及呼吸系统的疾病，这些都可以引起颈静脉的怒张。