胆红素主要来源于衰老的红细胞，然后这些衰老的红细胞，经过在肝脏的转化和代谢，再变成直接胆红素与间接胆红素。这些直接胆红素就可以通过胆道排泄，这就是胆红素的代谢途径。
胆红素过高的原因，比如有过多衰老的红细胞，如溶血性贫血；其次，在这种转化、代谢的过程中出了问题，胆红素也会升高，比如肝细胞的炎症。
还有在排泄的过程中出了问题，胆红素也会偏高，比如胆总管结石、肝外胆管结石、肝内胆管结石，还有胆管炎等，这些情况都会导致胆红素的偏高。