结肠炎的临床表现不同患者可能不一致，有时起病急骤，症状严重，随后转为慢性过程。有时起病缓慢，症状轻微，突然又转恶化。有时病程进展很快，患者可于短期内死亡。也有部分患者病程缓慢，仅有间歇性症状发作。多数患者以急性腹泻开始，便中带有血性黏液，病情剧烈者腹泻可达每天10-20次，便中几乎全是脓液、黏液或鲜血，同时患者常有腹部绞痛及便意紧迫，病变累及直肠者有里急后重感。
少数情况严重者可有明显的中毒性巨结肠症状，呈食欲不振、呕吐、腹胀、高热不退及乏力、虚脱等现象。此等急性发作病例，其剧烈症状可持续2-3星期，虽经治疗，亦无效可致死亡。