肺癌早期筛查主要依赖于健康体检，大多数早期肺癌患者并没有明显的症状，往往在体检中或无意间做肺部CT检查发现肺部的肿瘤，经过病理检查而确诊。胸部X线检查是筛查肺癌最基本的方法，通过透视、正侧位胸片，可以发现肺部的肿块影或可疑病灶。
当怀疑肺癌的时候，痰脱落细胞检查是又一个重要的筛查方法。为了提高痰检的阳性率，最好是用气管深部咳出的痰，并且要及时送检，保持标本新鲜。如果配合免疫组化检查，痰检的阳性率可以进一步的提高。在CT引导下行经皮肺活检，或经纵膈镜、胸腔镜活检进行病理检查，是诊断早期肺癌的金标准。