糖皮质激素具有强大的抗炎作用，可以对抗各种原因，比如化学、生理、免疫等引起的炎症，在炎症早期可以减轻渗出、水肿、毛细血管扩张、白细胞的浸润及吞噬反应，改善红、肿、热、痛等症状。
在炎症的后期还可以抑制毛细血管和纤维母细胞的增生、延缓肉芽组织的生成、防止粘连及瘢痕形成、减轻后遗症，但是糖皮质激素在抑制炎症减轻症状的同时，还可以降低机体的防御功能，导致感染扩散、阻碍创口的愈合。糖皮质激素抗炎作用的机制在于糖皮质激素可以与靶细胞浆内的糖皮质激素受体相结合，进一步影响参与炎症的基因转录，而产生抗炎效应。