呼吸衰竭和心功能衰竭是患者死亡前必然经历的两种疾病，无论是呼吸衰竭患者还是其他疾病导致死亡的患者，其死亡前的症状都是昏迷，而昏迷与呼吸衰竭造成的低氧血症直接相关。呼吸衰竭是由于外呼吸功能障碍，机体不能维持足够的气体交换，出现缺氧，伴有或不伴有二氧化碳潴留，导致的一系列生理功能和代谢紊乱的临床综合征。
诊断呼吸衰竭的必要指标之一，是动脉血氧分压下降至60mmHg以下，而中枢神经系统对缺氧十分敏感。当动脉血氧分压下降至50mmHg时，患者可能出现烦躁不安、定向与记忆力障碍、谵妄等。当动脉血氧分压低于30mmHg时，患者意识丧失，陷入昏迷。如果伴有二氧化碳潴留，临床上称为Ⅱ型呼吸衰竭，当动脉血二氧化碳分压>80mmHg时，患者可出现头痛、烦躁不安、震颤等症状。当二氧化碳分压>90mmHg时，可出现昏迷，昏迷是呼吸衰竭患者死亡前最多见的症状，但并不等于呼吸衰竭造成的昏迷患者都一定会死亡。