急性肾衰竭是指肾脏功能在短时间内，包括几个小时和几天之内，出现急剧恶化。造成急性肾衰竭的原因有肾前性的原因、肾后性的原因，以及肾性的原因。肾前性原因主要是肾脏缺血，例如恶心、呕吐、腹泻，以及大量出血，造成肾前性供血不足，肾脏出现短时间内的急性恶化，出现急性肾衰竭。
预防急性肾衰竭肾前性原因，必须防止血容量减少，预防肾脏灌注不足，防止发生急性肾衰竭。肾后性的原因绝大多数是有梗阻，要积极的除去肾后的梗阻，例如结石、肿瘤、占位等，可以预防肾后性的急性肾衰竭。有些其他原因造成的肾性急性肾衰竭，需要积极进行控制，例如炎症、感染、药物，控制住各种原因，才能减少急性肾衰竭的发生。