人体的呼吸道黏膜从鼻黏膜到气管、支气管都有一层分泌物，是用来湿润保护呼吸道，黏附外来的病毒、细菌或者颗粒物。
当病毒、细菌或颗粒物刺激下，黏液分泌增多，就会出现咳痰，痰液中包括上气道的分泌物、上皮细胞，还有病毒、细菌和杂物。
当出现气道炎症的时候，就会出现白痰、黄痰或者其他颜色的痰，常见的咳嗽白痰多见于支气管炎、上呼吸道感染、感冒后咳嗽综合征或者肺部感染、支气管扩张、间质病等一系列的疾病。
偶尔出现白痰，如果通过休息、合理饮食即可消失，不用治疗，咳痰时间久应该及时就医，发现原因，针对治疗。