胸腔积液可以分为渗出液和漏出液，渗出液和漏出液在病因、组成成分、外观等各方面都有区别。漏出液多是由于非炎症性因素导致，例如心力衰竭、肝硬化引起白蛋白降低，血浆渗透压减低所致。漏出液的外观通常呈透明的淡黄色，不容易凝固，蛋白含量比较低，细胞成分也比较少，所以密度较低。
而渗出液多见于炎性因素导致，或者是肿瘤，化学物理性刺激以及变态反应性疾病和结缔组织病等。渗出液通常呈混浊颜色，并且可以有脓性或血色的渗出液，容易凝固。
黄色的渗出液提示可能有化脓性细菌感染，绿色的渗出液提示有铜绿假单胞菌感染，乳白色渗出液提示有丝虫病、淋巴结结核或肿瘤等导致，渗出液的蛋白含量高，细胞成分多，因此密度也比较高。