人体感染艾滋病病毒之后，需要很长的时间才能表现出艾滋病，大多数人需要半年到20年的时间，平均7-10年的时间才能发展为艾滋病。从艾滋病病毒感染开始，到出现艾滋病的症状和体征的时间，称为艾滋病的潜伏期。潜伏期的长短与感染艾滋病的数量和型别、感染途径、机体的免疫状态、机体的营养状态、感染者的生活习惯等多个因素有关。有的人从未发病、长期终身隐匿，有可能成为艾滋病的携带者，也没有出现艾滋病的症状。而处于艾滋病的患者，其血液、精液、体液都是有强烈传染性的。有一些患者在感染艾滋病病毒之后，会出现非特异性的症状，比如不明原因的发热、晨起之后身体非常疲惫、午后的低热或盗汗，这些都是机体免疫力降低的表现，但是，这些表现都是非特异的，不容易被人察觉。